고령화 사회로 접어들면서 건강한 노년 생활에 대한 관심이 커진다. 그 중에서도 간과할 수 없는 건강 관리가 바로 치아 건강이다. 치주염(풍치) 등으로 여러 개의 치아를 잃으면 음식 섭취가 어려워 영양 불균형을 초래할 수 있으며, 이는 삶의 질 저하로 이어질 수 있기 때문이다.
다행히 최근 의료기술 발달로 다수 치아 상실 시에도 기능회복을 위한 선택지가 커졌다. 대표적인 치료 방법으로는 틀니와 임플란트가 있다. 먼저 전통적으로 많이 사용되어 온 틀니는 비교적 시술 과정이 쉽고 비용 부담이 적다는 장점이 있다. 하지만 헐거움, 잇몸 통증, 잦은 탈락, 저작력 부족 등 여러 불편함이 따를 수 있다는 단점이 있다.
최근에는 이러한 틀니의 단점을 개선한 전악 임플란트 방식이 주목받고 있다. 전악 임플란트는 위턱 또는 아래턱 전체에 걸쳐 소수의 인공 치근(임플란트 뿌리)을 잇몸뼈에 심고, 그 위에 전체 치아 모양의 보철물을 연결하는 방식이다. 틀니와 달리 잇몸뼈에 직접 단단히 고정되기 때문에 안정성이 높고, 자연 치아와 유사한 씹는 힘을 회복하여 다양한 음식을 편안하게 섭취하는 데 도움을 줄 수 있다. 심미적인 개선 효과도 기대할 수 있다. 치아가 없으면 잇몸뼈가 점차 흡수되어 얼굴 형태가 변하기도 하는데, 임플란트가 잇몸뼈 흡수를 막아주어 얼굴 형태 유지에 도움이 된다.
그러나 전악 임플란트는 잔존 치조골의 높이, 너비, 밀도뿐 아니라 얼굴 형태, 교합, 보철 디자인까지 종합적으로 고려해야 하는 복잡하고 고난이도의 과정의 치료를 요한다. 무엇보다 고령층 특성상 치아를 오래 상실한 무치악 상태로 지내온 경우가 많아 잇몸뼈가 상당 부분 흡수될 가능성이 크다. 이로 인해 임플란트 식립에 필요한 잇몸뼈 지지 구조가 부족하거나, 상악동이나 하치조신경 등 주변 해부학적 구조물로 인해 식립 위치 선정이 복잡해지는 경우가 많다.
따라서 전악 임플란트를 고려한다면 치료전 3D CT와 구강 스캐너 등을 활용해 골 상태, 염증 여부, 기성 보철물 적합도 등을 충분히 검토한 후 적용 여부를 결정해야 한다. 아울러 이러한 진단을 통해 임플란트 식립 각도, 깊이, 주변 신경 및 혈관과의 거리 등을 정확히 예측하고 모의 수술 진행을 통한 치료계획을 세워야 한다. 자칫 이러한 정밀 진단을 간과할 경우 최종 보철물의 균형이 맞지 않거나 턱관절 불균형, 장기적인 저작 기능 문제, 임플란트 주변 염증 등으로 이어질 수 있기 때문이다.
이상수 노원 강북예치과병원 원장은 "전악 임플란트는 치아를 모두 잃은 환자들에게 중요한 치료 대안이 될 수 있지만, 고난도 치료인 만큼 임상 경험이 풍부하고 숙련된 의료진을 선택하고, 병원의 감염 관리 시스템 등 전반적인 환경을 꼼꼼히 체크하는 것이 바람직하다"고 조언했다.
이어 그는 “ 치료에 앞서 본인의 구강 상태와 필요한 치료 과정, 예상되는 결과 및 발생 가능한 부작용이나 한계에 대해 충분히 이해하고, 시술 이후에는 금연실시, 구강 위생 관리, 저작 습관 개선 등 올바른 구강 위생 관리와 3~6개월 간격으로 정기적인 치과 검진을 실천하는 등 임플란트 주변 잇몸 건강 상태를 꼼꼼히 점검해야 한다”고 덧붙였다.
정희원 기자 happy1@segye.com
