최근 도심과 공원에서는 러닝 열풍이 일고 있다. MZ세대부터 중장년층까지, 다양한 사람들이 달리기를 통해 건강을 챙기고 기분 전환을 즐기고 있다.
하지만 달리기를 하는 사람들 중 무릎 통증을 호소하는 이들도 많다. 뛰는 동안 무릎에서 '딱딱' 소리가 나거나 지속적으로 통증이 느껴진다면 이는 연골연화증의 초기 증상일 수 있으므로 통증의학과를 방문해 검사를 받아야 한다.
연골연화증은 슬개골(무릎뼈)의 연골이 약해지거나 부드러워지는 현상이다. 연골은 무릎에 가해지는 하중을 분산시키고 충격을 흡수하는 역할을 하며, 매우 질기고 튼튼한 조직이다. 하지만 무리한 운동이나 부적절한 자세로 인해 연골에 과도한 하중이 가해지면 연골이 손상되거나 약해져 통증을 일으킬 수 있다. 특히 달리기와 같은 고강도 운동을 자주 하면 무릎에 반복적인 충격이 가해져 연골이 손상될 위험이 커진다.
연골연화증의 주요 증상은 무릎 앞쪽에서 느껴지는 통증이다. 초기에는 무릎을 구부리거나 계단을 오를 때 가벼운 불편함이 느껴지지만, 증상이 진행되면 무릎이 뻣뻣해지고 무릎에서 사각거리는 소리가 나기도 한다. 또한 반복적으로 무릎이 붓거나 무력감을 느끼기도 한다.
달리기나 고강도 운동을 즐기는 사람들이 무릎 통증을 무시하고 계속 운동을 강행하면 연골이 더 많이, 더 빨리 손상될 수 있다. 시간이 지나면 연골 조직이 완전히 손상되어 퇴행성 관절염과 같은 심각한 문제로 발전할 위험이 크기 때문에, 초기 증상이 나타났을 때 바로 적절히 치료해야 한다.
전성배 군포 산본척척통증의학과 대표원장에 따르면 초기 연골연화증의 경우, 약물 치료와 물리 치료, 체외충격파 치료와 같은 보존적 치료로도 충분히 증상을 완화할 수 있다. 체외충격파 치료는 염증을 제거하고 통증을 줄이는 데 효과적인 방법이다. 프롤로테라피도 도움이 될 수 있다. 프롤로테라피는 고농도의 포도당 용액을 병변에 주입하여 조직의 회복을 촉진하는 방식으로, 인체 본연의 회복 과정을 유도하여 통증, 부종 등의 증상을 개선할 수 있다.
한편, 연골연화증을 예방하고 관리하기 위해서는 무릎에 무리가 가지 않도록 생활습관을 개선하는 것이 중요하다. 과도하게 무릎을 굽히거나 무리한 운동을 피하고, 꾸준한 스트레칭과 적절한 강도의 근력 운동을 통해 무릎 관절의 유연성을 유지하고 주변 근육을 강화해야 한다. 운동을 할 때는 적절한 준비 운동과 스트레칭을 통해 무릎에 가해지는 부담을 줄여야 한다. 강도 높은 운동은 관절을 손상시킬 수 있으므로 삼가야 하며, 비만 또한 연골에 부담을 줄 수 있기 때문에 체중을 적절히 관리하는 것도 중요하다.
전성배 원장은 “연골연화증은 초기 증상에 적절히 대처하면 충분히 회복이 가능한 질환”이라며 “그러나 증상을 무시한 채 방치하면 무릎 관절에 돌이킬 수 없는 심각한 문제를 일으킬 수 있다. 의심 증상이 있다면 즉시 치료를 시작하고 생활습관을 개선해야 한다”고 지적했다.
이어 “관절 상태를 고려하지 않은 무리한 운동은 오히려 무릎 건강을 해칠 수 있으므로 전문의와 상담하여 자신에게 가장 적합한 운동을 찾아야 한다”고 덧붙였다.
정희원 기자 happy1@segye.com
